تشمل دورة حياة الفراشات أربع مراحل: بيضة، يرقة، عذراء، وحشرة بالغة (تحول كامل). يتيح التحول استغلالًا أفضل للموارد في الطبيعة. تتغذى اليرقة، في الأساس، على النباتات (نباتات العائل) بينما تتغذى الحشرة البالغة على رحيق الأزهار (نباتات الرحيق) وأحيانًا على عصائر الفواكه المتعفنة (هناك فراشات لا تتغذى إطلاقًا في طور البلوغ).

يمنع اختلاف الغذاء بين اليرقة والحشرة البالغة المنافسة بينهما ويتيح البقاء عبر الفصول المختلفة من السنة.

تختلف اليرقة، المهيأة لأكل الأوراق، كثيرًا عن الحشرة البالغة المهيأة لامتصاص الرحيق، مما يستلزم "مرحلة وسطى" هي العذراء.

تحتوي البيضة على مواد غذائية (بروتينات، دهون) لازمة لتطور اليرقة , وغشاء مصنوع من الكيتين. في رأس البيضة يوجد تجويف وفيه فتحات (واحدة أو أكثر ), تدخل من خلالها النطفة أثناء وضع البيض. تضع الأنثى البيض، عادةً على النبات الذي تتغذى عليه اليرقة. يختلف عدد البيض الموضوع بين الأنواع ((من عشرات إلى آلاف). توجد فراشات تضع بيضها في مجموعات ((البيضاء الكبيرة للملفوف) وتوجد أخرى تضعه منفردًا (ذنب السنونو الجميل). للبيض أشكال مختلفة (من مفلطحة إلى مخروطية، ملساء أو ذات أضلاع طولية وغيرها) وألوان مختلفة . يتراوح حجم البيض بين نحو 0.5 ملم وحتى نحو 2.5 ملم .
يختلف تطور البيضة ووقت فقس اليرقة بين الأنواع (من عدة أيام إلى عدة أشهر). يعتمد التطور كثيرًا على ظروف البيئة (تطور سريع عند درجات الحرارة المثلى: 25 إلى 30 درجة مئوية، جفاف وموت عند درجات الحرارة المرتفعة؛ تطور بطيء عند درجات الحرارة المنخفضة).

تخترق اليرقة، بواسطة فكّيها، قشرة البيضة. توجد أنواع تكون فيها قشرة البيضة أول وجبة لها. تقضي اليرقة معظم وقتها في الأكل والنمو. تنمو حتى 50 ضعفًا من طولها وحتى 10000 ضعفًا من وزنها. ومع نمو جسمها، تبدل اليرقة جلدها 4-5 مرات، وبعض الأنواع تتغذى على جلد الانسلاخ. هناك يرقات يمكنها أن تأكل عدة أنواع من النباتات (متعددة التغذي) وهناك يرقات تتغذى على نوع نبات واحد فقط (أحادية التغذي). تتغذى بعض الأنواع على الملابس والورق والصوف والريش، وبعض الأنواع تفترس حتى المنّ ويرقات النمل. وتملك يرقة الفراشة، بالإضافة إلى ثلاثة أزواج من الأرجل في الصدر، خمسة أزواج من الأرجل الكاذبة. وهذه نتوءات جلدية تخرج من البطن وتساعد في المشي والتشبث بالغصن. يختلف زمن تطور اليرقة بين الأنواع المختلفة (من نحو أسبوعين وحتى نحو 10 أشهر) ويعتمد على الطقس.

عندما تبلغ اليرقة حجمها النهائي تتوقف عن الأكل وتبحث عن مكان يمكنها فيه أن تتحول إلى عذراء. العذراء (التي تكون في بعض الأنواع داخل شرنقة) لا تتحرك، ولا تتغذى، وتحدث فيها عمليات فسيولوجية معقدة تفكك جسم اليرقة وتبني جسم الفراشة البالغة. تستمر هذه المرحلة من أسبوع إلى عدة سنوات وتعتمد على الطقس وعوامل أخرى إضافية.